La dernière fois que la NHL a été en action, la ligue a été louée pour sa capacité à naviguer en douceur pendant la pandémie de coronavirus. Elle a réussi les éliminatoires de la Coupe Stanley dans deux villes phares – Edmonton et Toronto – tout en administrant plus de 33 000 tests COVID-19 sans aucun cas positif.
Aujourd’hui, un peu plus de deux mois après la remise de la Coupe au Lightning de Tampa Bay, la NHL est en grande partie bloquée dans un état de silence radio. Après la fin de la saison 2019-20, on s’attendait à un retournement de situation rapide et à ce que la ligue entame une nouvelle saison fin décembre ou début janvier. Ce calendrier a été repoussé au moins jusqu’à la mi-janvier, selon un récent rapport d’ESPN.
En termes de calendrier, la NHL fonctionne généralement à peu près au même rythme que la NBA. Mais, comme les camps d’entraînement de la NBA sont déjà en cours et que la ligue devrait lancer sa saison 2020-21 dans quelques semaines seulement, la NHL est toujours coincée à essayer de naviguer dans les négociations pour mettre en place une saison sans précédent. La ligue et la NHLPA sont dans une impasse depuis le début de cette étrange saison.
Si la dernière échéance de la mi-janvier est une bonne nouvelle pour ceux qui espèrent voir du hockey pendant ces mois d’hiver, il reste un certain nombre d’obstacles que la NHL et l’AJLN devront franchir (et rapidement) afin de franchir la ligne d’arrivée dans la mise en place d’une nouvelle saison.
Crise de calendrier
Les chances d’une saison complète de 82 matchs sont pratiquement nulles à ce stade, et si la NHL espère jouer un nombre important de matchs (50-60), alors elle manque de temps. Le commissaire de la NHL, Gary Bettman, a déjà déclaré qu’il ne voulait pas que les séries éliminatoires se prolongent jusqu’en été comme en 2020. Les éliminatoires de la NHL et les Jeux olympiques étant tous deux gérés par les réseaux NBC, il est probable que la ligue envisage le début et la mi-juillet (les Jeux olympiques devraient commencer le 23 juillet) comme date de fin des éliminatoires de 2021.
Compte tenu de la nécessité d’un camp d’entraînement de plusieurs semaines et d’une pré-saison probablement courte, la NHL envisage probablement une période de préparation de 3 à 4 semaines au minimum après la conclusion d’un accord, ce qui signifie qu’un début à la mi-janvier devrait être considéré comme très optimiste à ce stade.
Lorsque la ligue a joué une campagne raccourcie de lock-out en 2013, la saison a commencé le 19 janvier et a vu une saison de 48 matchs joués avant les séries éliminatoires, qui se sont terminées fin juin. En gardant ce calendrier à l’esprit, si la ligue ne parvient pas à un accord au cours des prochaines semaines, elle devra probablement commencer à réduire le nombre de matchs qu’elle espère jouer et/ou faire preuve de beaucoup de créativité dans le calendrier afin de proposer une saison viable et respectable. La situation pourrait être encore compliquée par la hausse prévue du nombre de cas COVID-19 pendant la période des fêtes.
Gardez à l’esprit que la ligue voudra probablement aussi prévoir une période de grâce entre la saison régulière et les éliminatoires afin de permettre aux équipes de rattraper les matchs reportés tout au long de la saison.
Désaccords avec la CBA
Arrêtez-moi si vous avez déjà entendu cela : le plus gros obstacle à la reprise des activités de la NHL en ce moment est le blocage de la convention collective de la ligue. Après deux longs lock-out au cours des 16 dernières années, il semblait que nous allions éviter une autre saga de l’ABC lorsque la NHL et la NHLPA ont conclu un accord en juillet dernier.
Cependant, à l’instar de la situation que nous avons connue avec la MLB et la MLBPA au début de l’année 2020, la NHL est revenue sur son accord initial et demande à l’association des joueurs de faire davantage de concessions compte tenu de l’état de la pandémie et des projections financières pour la saison à venir.
Voici quelques détails sur la situation de l’ABC, avec l’aimable autorisation de Forbes :
« La NHL demande à l’AJLN d’accepter l’une des deux propositions. La première proposition verrait la part des salaires placés sous séquestre augmenter à 25 % pour la saison 2020-21, tandis que les joueurs reporteraient 20 % de leurs salaires. Sinon, la ligue demande aux joueurs de différer 26% de leur salaire la saison prochaine alors que le montant du séquestre reste inchangé à 20%. Dans l’accord actuel, les joueurs ont accepté un chiffre de 20 % de dépôt fiduciaire et un report de 10 % de leur salaire ».
Comme vous pouvez l’imaginer, les joueurs ne sont pas très enthousiastes à l’idée de renoncer à plus d’argent, surtout avec la diminution du nombre de chèques de matchs (potentiellement) à venir. Étant donné qu’il y a déjà eu un accord initial et qu’il n’y a pas de lock-out ou de grève à proprement parler, ce n’est pas le même niveau de désaccord que celui qui a affecté les activités de la NHL au cours des dernières décennies. Mais les deux parties ont déjà partagé une relation relativement contentieuse avant de tenter de faire des concessions dans une situation sans précédent, il n’est donc pas entièrement surprenant qu’il y ait eu quelques accrocs.
À ce stade, les deux parties tentent toujours de parvenir à un (nouvel) accord, et si elles y parviennent, les détails d’une saison raccourcie seront probablement mis au point dans un bref délai. Toutefois, il reste la possibilité que la ligue utilise la pandémie pour invoquer un cas de force majeure — des circonstances imprévisibles qui empêchent l’exécution d’un contrat — et annuler la saison.
Certains ont suggéré que les propriétaires de la ligue pourraient perdre beaucoup plus d’argent si une saison est jouée plutôt qu’annulée.
Réalignement et complications aux frontières
Avec la recrudescence de la pandémie, la NHL va devoir naviguer entre différents protocoles et mandats pour tenter de créer un nouveau calendrier de saison. Comme nous l’avons vu avec d’autres ligues, telles que la MLB et la NBA, une frontière fermée entre les États-Unis et le Canada présente des obstacles de taille. Les Blue Jays ont déménagé à Buffalo tandis que les Raptors joueront cette saison à Tampa. En raison du grand nombre d’équipes au Canada, la tâche de la NHL est bien plus compliquée que de forcer une équipe à changer de ville d’origine pendant une saison.
La ligue a pu éviter les maux de tête transfrontaliers la saison dernière grâce à ses deux villes-pivots situées au Canada (ce qui était considéré à juste titre comme l’option la plus sûre pour accueillir les éliminatoires), mais il est très peu probable que la ligue recherche une solution similaire de type bulle pour la saison à venir. Deux joueurs de la NHL qui ont participé à la bulle des éliminatoires de la NHL ont déclaré à CBS Sports qu’il y a peu d’intérêt pour une autre bulle. Un joueur a décrit l’expérience comme « misérable » et l’autre a dit qu’il préférait que la saison soit annulée plutôt que de participer à une bulle.
Le directeur exécutif de la NHLPA, Don Fehr, a déclaré en septembre que « personne ne fera cela pendant quatre mois ou six mois ou quelque chose comme ça », concernant les bulles.
Il est donc plus probable que la NHLPA cherche plutôt un réalignement temporaire de la ligue pour créer une division composée de toutes les équipes canadiennes. Les 24 équipes américaines restantes seraient probablement regroupées en trois divisions basées sur la proximité géographique la plus proche afin de limiter les déplacements.
Mais même un réalignement de la ligue ne sauvera peut-être pas la NHL de futurs maux de tête. Comme nous l’avons vu dans le comté de Santa Clara en Californie, les réglementations locales en matière de santé et de gouvernement peuvent dicter si les événements sportifs se déroulent dans des villes individuelles. Santa Clara a récemment suspendu tous les événements sportifs pendant trois semaines afin de limiter les épidémies de coronavirus, ce qui a obligé les San Jose Sharks à fermer leurs installations. Dans la NFL, elle a forcé les 49ers de San Francisco à organiser temporairement des matchs en Arizona. Si d’autres villes suivaient l’exemple dans les semaines et les mois à venir, cela pourrait mettre un terme à un processus de programmation déjà difficile.